РАЗОРВАННАЯ ТИШИНА НА ВЕЧЕРЕ
Габриэль Кросс уставился на три свои миниатюрные копии, стоившие под сверкающими хрустальными люстрами благотворительного вечера детского фонда Гудзона.
Фоновый шум манхэттенской элиты, звенение хрустальных бокалов с шампанским и шепот светских сплетен внезапно растворились в абсолютной тишине.
Серена Вейл вцепилась в лацкан фирменного костюма Armani от Габриэля, ее накрашенные ногти вонзились в темную ткань, а с лица схлынули все краски.
Она пять лет прожила с уверенностью, что навсегда заменила Клэр, обезопасив свой трон рядом с самым безжалостным логистическим миллиардером в Соединенных Штатах.
Теперь же, смотря на трех одинаковых мальчишек с темными волосами и пронзительными серо-зелеными глазами, Серена поняла: всё ее тщательно выстроенное будущее висит на волоске.
Руки Габриэля,
которые никогда не дрожали во время враждебных поглощений компаний или жестоких территориальных споров с итальянским синдикатом,
начали крупно дрожать.
Он выронил бокал с газированной водой,
и хрусталь разлетелся по мраморному полу с резким, эхом отдающимся звуком, который привлек испуганные взгляды сидевших неподалеку сенаторов и технологических магнатов.
«Габриэль,
— прошептала Серена,
в голосе которой нарастала паника, —
кто эти дети,
что здесь происходит,
это же явно какая-то дурацкая шутка».
Габриэль даже не взглянул на Серену:
весь его мир сузился до трех мальчишек, защищающе стоявших перед Клэр.
Старший из близнецов,
Лео,
шагнул вперед на полдюйма,
скрестив маленькие ручки на груди — точь-в-точь повторяя фирменную позу Габриэля во время заседаний совета директоров.
«Ты наш папа?
— повторил Лео,
и его голос звучал на редкость уверенно для пятилетнего ребенка, который всю жизнь слушал истории о мифическом отце, живущем в городе башен».
Клэр посмотрела на сыновей,
ее сердце колотилось о ребра, как пойманная птица, жаждущая свободы.
Она репетировала этот момент в мыслях тысячи раз:
во время одиноких ночей в Уэстчестере,
в ходе изнурительных часов создания собственной дизайнерской фирмы с нуля
и над каждым именинным тортом, задуваемым без присутствия отца.
Она ждала гнева,
она ждала отрицания,
но никак не предвидела глубокого, пробирающего до костей шока, исходившего от мужчины, который выбросил ее из своей жизни за дождливым столом для завтрака пять лет назад.
«Габриэль,
— наконец произнесла Клэр,
ее голос разрезал тяжелую, удушающую тишину бального зала, словно закаленное стальное лезвие. —
Ты же слышал мальчиков»,
— продолжила она,
выдерживая его широкий, недоверующий взгляд без малейшего намека на колебание.
«Они твои»,
— повторила она,
навеки предрешив судьбу империи Кроссов.
Габриэль сделал один медленный, мучительный шаг вперед,
его полированные туфли из итальянской кожи звонко стукнули по мрамору.
«Пять лет,
— выдохнул Габриэль,
и его голос превратился в хриплый шепот, едва различимый на фоне приглушенного шепота толпы. —
Пять лет,
Клэр,
а ты скрывала их от меня», —
закончил он,
и в его тоне промелькнула опасная, темная нотка.
Клэр не отступила,
твердо стоя перед мужчиной, который командовал армиями верных наемников и контролировал крупнейшие грузоперевозковые маршруты Северной Америки.
«Ты сам сделал свой выбор,
Габриэль,
в то утро, когда привел Серену в свой офис и вручил мне бумаги на развод за остывшим кофе»,
— парировала Клэр,
и в ее глазах вспыхнула затаенная ярость.
«Тебе нужна была молодая модель,
тебе нужен был кто-то, кто восхищался бы твоей властью, не задавая вопросов о твоей изнанке,
и я дала тебе свободу без единого боя».
«Я не просила об этом наследстве молчания,
но когда я узнала, что жду тройню всего через несколько дней после подписания бумаг, лишивших меня прежней жизни, я поняла: твой мир уничтожит их раньше, чем они научатся ходить»,
— яростно добавила она.
Серена встала между ними,
ее фальшивая улыбка застыла на лице, как плохо приклеенная маска.
«Габриэль,
мы же не можем верить словам озлобленной бывшей жены, которая внезапно ниоткуда объявляется с тремя случайными детьми ради огромной финансовой выплаты»,
— прошипела Серена,
и с ее губ капал яд.
«Посмотри на тайминг,
Габриэль,
это продуманная засада, цель которой — вымогать миллионы у Cross Freight как раз перед нашим IPO»,
— отчаянно спорила она.
Лео с вызовом посмотрел на Серену,
его серо-зеленые глаза сузились с такой враждебностью, которой скорее место в зале заседаний правления, а не на детском благотворительном вечере.
«Заткнись, тетка, ты даже некрасивая», — бросил Лео, вызвав приглушенный ах у нескольких стоявших на слышимости светских дам.
Габриэль поднял одну руку, мгновенно заставив Серену замолчать холодным, абсолютным взглядом, не терпящим возражений.
Он опустился на колени, пока не оказался на уровне глаз своих трех сыновей,
игнорируя дорогие манжеты костюма, касавшиеся пыльного мрамора.
Он протянул большую мозолистую руку, и его пальцы зависли в дюймах от темных кудрей Лео, охваченные страхом: а вдруг прикосновение заставит их раствориться в тумане?
«Как вас зовут?» — мягко спросил Габриэль, и его привычный командный баритон слегка надломился.
«Я Лео», — гордо ответил старший,
приподняв подбородок.
«Я Джулиан», — прошептал средний близнец, сжимая в крошечном кулаке смятый бумажный самолетик.
«А я Макс», — добавил младший, ухватившись для надежности за подол платья Клэр.
Габриэль на доли секунды закрыл глаза, и сокрушительный груз пяти потерянных лет обрушился на его грудь с силой приливной волны.
Когда он открыл глаза снова, от холодного, расчетливого босса мафии не осталось и следа — его сменила свирепая, жутковатая защитная хватка, на которой он и построил свою империю с нуля.
«Охрана», — позвал Габриэль, и его голос мгновенно эхом пронесся по просторному залу с абсолютной властностью.
Через три секунды из тени у выхода из бального зала материализовались четверо массивных мужчин в сшитых на заказ черных костюмах,
державших руки за пазухами пиджаков.
«Босс», — тут же отозвался начальник охраны Маркус.
«Зачистить периметр, подать бронированный Maybach к частной погрузочной платформе и проследить, чтобы ни один представитель прессы или папарацци не покинул это здание ни с одной фотографией», — скомандовал Габриэль, плавно поднимаясь на ноги.
«Габриэль, ты же не можешь говорить серьезно, ты реально потакаешь этому безумию», — завопила Серена, полностью потеряв самообладание при виде того, как ее в реальном времени сбрасывают со счетов.
«Серена, собирай свои вещи из пентхауса сегодня же, наша договоренность официально аннулирована», — бросил Габриэль, даже не взглянув на нее.
Он вновь перевел все внимание на Клэр,
и его взгляд горел с такой интенсивностью, что у нее по коже побежали мурашки.
«Мы едем домой, Клэр», — заявил Габриэль не как просьбу, а как неотвратимый приговор судьбы.
«И нам предстоит долгий разговор о том, что принадлежит мне», — заключил он, протягивая руку к сыновьям.
